Starter wurde 1971 von David Beckerman, einem Sportartikelverkäufer und New Haven-Absolventen, gegründet. David erkannte, dass Sport-Merchandising-Unternehmen einen riesigen Markt für lizenzierte Erwachsenenbekleidung jenseits von Trikot-Replika-Artikeln verpassten. 1976 gelang es Beckerman, die MLB davon zu überzeugen, seine Waren zu lizenzieren. Er konzentrierte sich darauf, „authentische“ Kleidung zu kreieren, die die Sportler selbst tragen würden. Dies war das erste Mal, dass Fans genau die gleiche Kleidung besitzen konnten wie ihre Lieblingssportler.
1983 war Starter offizieller Merchandiser für jede große Sportliga in Amerika, von der NBA über die NHL bis zur NFL. Starter war so beliebt geworden, dass Teams die Marke unter Vertrag nahmen, um ihre Teamfarben zu überarbeiten und so ihren Wert zu steigern. In den 1990er Jahren war Hip Hop in den USA ein echter Hit und Michael Jordan und seine Chicago Bulls waren ein bekannter Name. Rapper wie P Diddy und RUN DMC trugen häufig die Farben ihrer Lieblingsteams und ihre Fans übernahmen die Mode bald, nachdem sie die Jacken auf MTV und an Leuten wie Eddie Murphy in Der Prinz aus Zamunda und Will Smith in Der Prinz von Bel-Air gesehen hatten.
Doch Starter wurde bald zum Statussymbol und wurde zu seinem Verhängnis. Da die Jacke über 100 Dollar kostete, wurden junge Leute bald Opfer brutaler Raubüberfälle, da der Preis bestimmter Jacken in die Höhe schoss. Kanye Wests Mutter nannte Starter-Jacken als einen Grund, warum sie ihm das Fahren mit der L-Bahn in Chicago verboten hatte, da sie befürchtete, er könnte Opfer desselben Verbrechens werden.
Zusammen mit Beckermans Entscheidung, das Unternehmen an die Börse zu bringen und damit seine kreative Kontrolle zu verlieren, musste Starter 1999 Insolvenz anmelden, als seine Popularität nachließ und die Popkultur sich weiterentwickelte. Starter wurde 2004 nach der Übernahme durch Nike-CEO Phil Knight neu aufgelegt und ist seitdem weiterhin ein fester Bestandteil der Sportbekleidung, hat es jedoch nie geschafft, seinen Kultstatus zurückzugewinnen. Erst 2019 trat J Cole beim NBA All Star Game in einer klassischen Starterjacke der Charlotte Hornets auf
