Écrit par Tiegan Johnston
La veste Letterman s'est glissée dans et hors de la culture populaire depuis les années 1950, et avec la résurgence du vintage au milieu du siècle ces dernières années, elle redevient un ajout convoité à de nombreuses garde-robes des millénaires et de la génération Z. Pourtant, les origines de la veste remontent à 1865, lorsque l'équipe de baseball de Harvard a commencé à coudre de grandes lettres « H » en vieil anglais au centre de leurs uniformes. Au lieu de la veste en laine à col et aux manches en cuir que nous connaissons aujourd'hui, le « pull letterman » était un pull en tricot épais.
Ces pulls sont devenus un signe de prestige. Même s'ils étaient portés par tous les membres de l'équipe, seuls ceux qui jouaient bien étaient autorisés à conserver leur pull letterman – les chauffe-bancs devaient rendre le leur à la fin de la saison. Alors que ces uniformes sont devenus un symbole de fierté pour l’école et l’équipe, ils ont été adoptés par l’équipe de football de Harvard. Bientôt, le cardigan a dépassé le pull en popularité et les lettres ont été déplacées du centre de la poitrine du joueur vers la gauche.
Cette tradition a continué à gagner en popularité auprès d'autres universités et, en 1930, elle avait pris la forme que nous connaissons si bien – des vestes en laine avec des manches en cuir et des lettres en chenille – en réponse à une demande d'uniformes plus robustes. Alors que le vêtement passait de l'Ivy League aux lycées, le terme « Varsity Jacket » a été inventé et popularisé. C'était l'uniforme Jock de l'Amérique.
Finalement, la veste a attiré l'attention des ligues professionnelles, les fabricants de produits dérivés la produisant aussi bien pour les athlètes que pour les supporters. Pour maintenir les prix bas pour le public, les entreprises ont commencé à utiliser du satin pour les vestes au lieu du cuir, le rendant ainsi plus accessible à tous les fans. Alors que la veste Varsity s'infiltrait dans d'autres sports américains, des équipes de fans comme les New York Knicks, les Boston Celtics et les Chicago Bulls ont créé leurs propres versions.
Cet incontournable du style de vie preppy entièrement américain a commencé à jouir d’une grande popularité et s’est répandu dans la culture populaire. En 1983, Michael Jackson portait une veste letterman rouge avec des manches en cuir doré et une grande lettre « M » sur la poitrine, dans son clip emblématique « Thriller ».
La veste a gagné tellement en popularité qu'elle est devenue un incontournable de la scène de la mode des années 80 et 90, avec des groupes hip-hop comme Run DMC et NWA arborant la veste, ce qui en fait un incontournable des rues. En 1987, la légendaire marque streetwear Stüssy a commencé à produire ses propres vestes Letterman en utilisant d'anciennes techniques de production, avec les matériaux originaux en cuir et en laine. La marque a ensuite sorti sa veste Homeboy, qui rendait hommage à la veste universitaire originale avec des éléments d'influence street.
En 1994, même la princesse Diana portait une veste Varsity des Eagles de Philadelphie sur mesure, un cadeau de leur ancien statisticien Jack Edelstein.
Aujourd'hui, des marques comme Nike et Bape continuent de créer leurs propres versions de la veste emblématique, garantissant ainsi qu'elle continue d'être un incontournable des styles street et preppy. Plus récemment, Bella Hadid a porté une itération de la veste, l'associant à un jean baggy et des mocassins, ce qui signifie que ce vêtement emblématique n'est plus un symbole de prestige et d'élitisme, mais une caractéristique déterminante du cool.
